Se centrà des del principi en la publicació de llibres de butxaca, en rústica i amb continguts de qualitat, defugint la literatura fulletonesca gairebé exclusiva fins aleshores d’aquest tipus de format, fórmula que de seguida esdevingué un èxit. Llançà posteriorment col·leccions especialitzades (“Pelican”, 1937, sobre temes contemporanis; “Puffin”, 1940, per a infants, “Penguin Classics”, 1946, etc.), que ampliaren el públic lector.
L’editorial s’ha vist involucrada en diverses polèmiques arran de la publicació d’alguns títols controvertits, com ara L’amant de Lady Chatterley (1960), de D.H. Lawrence, que els tribunals intentaren sense èxit censurar per obscena, o Els versicles satànics (1988), de Salman Rushdie, convertit en blanc dels fonamentalistes islàmics.
El 1970 passà a formar part del grup de comunicació Pearson PLC. Amb el nom de Penguin Group, l’editorial té diverses filials al món anglòfon (els Estats Units, Irlanda, Nova Zelanda, l’Índia, Austràlia, el Canadà i Sud-àfrica, a més de la Xina) i ha anat augmentant de volum amb una política d’adquisicions. L’any 2013 aprovà la fusió amb Random House (del grup Bertelsmann) amb el nom de Penguin Random House, el grup editorial més gran del món.