Inicià estudis de dret i, abans de fer vint anys, ingressà a les joventuts del Partit Socialista (SPÖ), que presidí (1981-87). El 1985 fou elegit diputat per l’Assemblea del land de Viena. Fou també director de la Unió de Llogaters de la ciutat. Del 1994 al 2007 presidí diversos organismes d’habitatge, economia i urbanisme de Viena. Aquest darrer any fou designat ministre de transport, innovació i tecnologia del govern federal. A l’agost del 2008 fou nomenat president de l’SPÖ, i a l’octubre d’aquest any encapçalà la candidatura socialista en les eleccions parlamentàries. Dos mesos després fou investit nou canceller al capdavant d’una coalició socialista-conservadora. Revalidà el càrrec amb la mateixa coalició, després que ambdós partits obtinguessin novament la majoria, bé que més reduïda, el setembre del 2013.
Afrontà amb un considerable èxit la crisi financera del 2008, però hagué de fer cara a l’augment de l’extrema dreta, representada pel Partit de la Llibertat Austríac (FPÖ), i a l’afluència massiva de refugiats a causa del conflicte de Síria (2015), arran del qual reforçà i reimposà controls fronterers. Sotmès a pressions oposades dins del seu propi partit, que d’una banda li exigien pactar amb l’FPÖ i de l’altra disminuir la duresa de les mesures envers els refugiats, dimití els càrrecs de canceller i de president de l’SPÖ el maig del 2016, just després de la victòria del candidat de l’FPÖ en la primera volta de les eleccions presidencials. Fou substituït en el càrrec pel també socialdemòcrata Christian Kern.