El nom (Kristallnacht en alemany, que literalment vol dir 'Nit dels vidres') prové del gran nombre d’aparadors de comerços i finestres destrossats que aquest acte produí. La Nit dels vidres trencats fou l’episodi amb què culminaren una sèrie de mesures antisemites en accedir Hitler al poder (1933), especialment les lleis de Nuremberg (1935), per les quals es desproveïa els jueus de la ciutadania alemanya. Hom estima en prop d’un centenar els jueus assassinats i en diversos centenars els ferits; quant a les sinagogues incendiades, superaren de llarg el miler i els comerços destruïts foren uns 7.500. Es produí, també, el primer internament massiu de jueus en camps de concentració (uns 30.000). La Nit dels vidres trencats és considerada l’inici de l’Holocaust.