Graduat el 1958 a la Universitat de Pennsilvània, posteriorment es doctorà en enginyeria i electrònica de l‘estat sòlid a la de Princeton. A mitjan anys seixanta s‘incorporà als laboratoris de la Radio Corporation of America (RCA), on desenvolupà tècniques de visualització electrònica mitjançant la manipulació de cristalls líquids. Aquesta tecnologia LCD fou adoptada a partir dels anys setanta fins a imposar-se en tota mena d‘aparells electrònics. El 1970 abandonà la RCA i fins el 1998 treballà per a la secretaria d'estat de defensa, on fou director de l‘agència per al desenvolupament de projectes tecnològics. El 1978 passà a Texas Instruments, on contribuí a desenvolupar un processador digital de senyals molt emprat actualment en les càmeres digitals, i el 1991 fou nomenat executiu en cap de Bellcore, empresa sorgida d'AT&T. En el curs de la seva activitat professional patentà, sol o en col·laboració, una quinzena de patents. Rebé, entre molts altres premis, la Medalla Nacional de la ciència (1991) i el premi Kyoto (2005).