En el testament de Pulitzer només s’enumeraren tretze premis (quatre de periodisme i el mateix nombre de literatura i de teatre, més un d’educació), encara que preveié una comissió per a la revisió de les temàtiques premiades i el dret a no atorgar el premi si cap obra no n’era mereixedora. Actualment s’atorguen vint-i-un premis (entre d’altres, de novel·la, teatre, música, periodisme, dibuix humorístic, etc.). Els premiats reben un certificat i 10.000 dòlars, excepte en la categoria de periodisme de servei públic, el més important, al qual se li atorga la medalla d’or. Entre els guardonats figuren noms com John Steinbeck, Eugene O’Neill, Arthur Miller o Tennessee Williams.