Conegut amb el sobrenom d’“el Clint Eastwood japonès”, pels seus papers de personatge dur i estoic, es féu un nom com a protagonista d’un gran nombre de films d’acció, tot i actuar també en el gènere dramàtic (Shiawase no kiiroi hankachi, 'El mocador groc de la felicitat', de Yōji Yamada, 1978; Hakkodasan, 'El mont Hakkoda', 1977, i Dôran, 1980, de Shirō Moritani; Poppoya, ‘L’home del tren’, de Yasuo Furuhata, 1999). Així mateix, fou conegut en els circuits internacionals per les actuacions a Yakuza (1975), de Sydney Pollack, i Black Rain (1989), de Ridley Scott. Actuà també a les ordres de Zhang Yimou en Qian li zou dan qi ('El viatge de mil llegües en solitari', 2005). El 2014 rebé el premi a la trajectòria de l’Acadèmia del Cinema Japonès.