Fill d'un destacat industrial del metall i activista d'esquerres, fou educat en escoles d'elit, i posteriorment anà a la Gran Bretanya, on obtingué un doctorat per la Universitat d'Essex. Professor a la Universitat d'East Anglia (1985-87), més tard anà a Austràlia, on fou professor d'economia a la Universitat de Sydney fins el 2000, que tornà a Atenes i continuà exercint la docència a la Universitat d'Atenes. Des del 2012 és professor a la Universitat de Texas. Activista d'esquerres i influït com a economista pel pensament de Karl Marx, en 2004-2006 fou assessor del govern socialista del PASOK. Al gener del 2015 fou elegit diputat per la candidatura d'esquerres Syriza encapçalada per Alexis Tsipras, en el govern del qual ocupà la cartera d'Economia. En aquest càrrec, per tal d'afrontar la crisi del deute i l'enfonsament de l'economia grecs, negocià una reestructuració del deute grec basada en ajuts en forma de bons vinculats al creixement econòmic, proposta que rebé negatives reiterades de l'anomenada "troica" (Comissió Europea, Banc Central Europeu i Fons Monetari Internacional), defensora d'un pla basat en l'austeritat, i que donà lloc a enfrontaments verbals entre ambdues parts. Al juliol del 2015, contràriament a Tsipras i a la major part del govern grec, defensà el NO en el referèndum sobre l'acceptació del tercer rescat, resultat que finalment s'imposà. Després de dimitir com a ministre de Finances i desvinculat de Syriza, renuncià a presentar-se a les eleccions del setembre i encetà una intensa activitat com a conferenciant i publicista contra les polítiques anticrisi de la UE. És autor de nombrosos articles i diversos llibres sobre economia i teoria del joc. Al febrer del 2016 fundà la plataforma política paneuropea l Moviment per la Democràcia a Europa-2025 (DiEM25).