Fill d’un reconegut poeta, fou condeixeble de Daw Aung San Suu Kyi, a la qual s’uní en la lluita per la democràcia. Es graduà en econòmiques i s’especialitzà en informàtica (1968) a la Universitat de Yangôn, on fou programador. Amplià estudis d’informàtica a Londres (1971-72) i a Tòquio (1974), i es graduà en informàtica (1975). A partir del 1975 exercí càrrecs als ministeris d’Indústria i Afers Estrangers, però el 1992 en fou expulsat pels militars a causa de les seves activitats contra el règim. Activista per la democràcia, l’any 2000 fou empresonat. Després de les eleccions del novembre del 2015 (les primeres amb unes certes garanties en cinquanta anys), en les quals guanyà clarament la Lliga Nacional Democràtica (LND), els militars vetaren el nomenament de Daw Aung San Suu Kyi a la presidència. En el seu lloc fou elegit Htin Kyaw (que no era diputat), el qual tanmateix, després de ser investit (març del 2016), nomenà la líder de la LND consellera d’estat, càrrec equivalent al de primer ministre i de fet principal autoritat del país. Htin Kyaw exercí un paper exclusivament cerimonial, però el març del 2018 dimití el càrrec a meitat del mandat. Fou substituït pel president del Parlament Win Myint.