Graduada (1978) i doctorada (1983) en antropologia per la Univesitat de Califòrnia Berkeley, ha exercit la docència a les universitats de Pennsilvània (1981-86), Winsconsin-Madison (1986-89) i Califòrnia San Diego, on des del 1999 és professora titular d’antropologia. Ha estat professora visitant de l’École des Hautes Études en Sciencies Sociales de París (2001) i investigadora invitada del departament de filologia catalana de la Universitat Autònoma de Barcelona (2006). Autora d’un gran nombre de publicacions sobre sociolingüística, ha estudiat especialment el cas català, que ha exposat, entre d’altres, als llibres Double Talk: Bilingualism and the Politics of Ethnicity in Catalonia (1989) i Singular and Plural: Ideologies of Linguistic Authority in 21st Century Catalonia (2016), i ha coeditat Language and Politics: The Making of Authority (2001, amb Susan Gal) i altres volums col·lectius. Membre (1999-2000) del Center of Advanced Studies for Behavioral Sciences, presidenta (2009-11) de la Society for Linguistic Anthropology i del Netherlands Institute for Advanced Studies, l’any 2013 ingressà a l’American Academy of Arts and Sciences. El 2017 rebé el Premi Internacional Ramon Llull.