Graduat en ciències econòmiques al College City of New York (1942), fou mobilitzat durant la Segona Guerra Mundial. Es doctorà a la London School of Economics l’any 1949. Desenvolupà la part més destacada de la seva carrera a la Universitat de Princeton, d’on es jubilà el 2014.
La seva aportació principal té el nucli en la constatació que la productivitat dels serveis personals (en molts estats assumits pel sector públic), com ara la sanitat i l’educació, es manté constant o, fins i tot, minva, la qual cosa té com a resultat l’augment dels costos. Per tal de finançar aquests costos creixents, elaborà la possibilitat de cobrir-los amb l’estalvi procedent del progressiu augment de la productivitat en altres sectors.
Fou conseller de Hillary Clinton quan intentà la fallida reforma de la sanitat (1993-1996), i es mostrà favorable a la Llei de sanitat sostenible (2014) de Barack Obama, més coneguda amb el nom d’Obamacare.
A més d’un gran nombre d’articles en publicacions especialitzades, és autor del manual Economics: Principles and Policy (1979) i el llibre The Cost Disease (2012).