Pertanyent a la més baixa de les castes de l’Índia, popularment coneguda com intocable (dalit), es graduà en Dret a la Universitat de Kanpur. Fou successivament advocat a Delhi (1971-80) i conseller permanent del Tribunal Suprem (1980-94). Membre del Bharatiya Janata (BJP), el 1994 va iniciar la carrera política en ser elegit membre de la cambra alta del Parlament de l’Índia, i reelegit les dues legislatures següents (1998-2002 i 2002-06). Capdavanter en la lluita pels drets dels intocables, també fou portaveu de l’Índia a l’Assemblea General de l’ONU (2002) i governador de l'Estat de Bihar (2015-17). Al juny del 2017 guanyà les eleccions presidencials amb el suport de l’Aliança Nacional, coalició integrada pel BJP i altres partits, i es convertí en el segon dalit a ocupar la presidència de l’Estat, després de K.R. Narayanan (1997-2002).