Nascut en una família molt humil, el 1943 fundà una empresa de comandes per correu que anomenà IKEA, acrònim format per les inicials del seu nom i cognom i les de la granja de la família (Elmtaryd) i la localitat on vivia (Agunnaryd). L’empresa, que el 1953 obrí el primer establiment, derivà aviat cap a la fabricació de mobles. Gràcies a uns dissenys que tingueren una gran acceptació i, sobretot, a la possibilitat que oferia al client de muntar els mobles amb facilitat, cosa que n’abaratia molt el preu, l’empresa aconseguí un creixement extraordinari que en tres dècades li donà presència als cinc continents. El 1976 passà a residir a Suïssa, i el 1982 transferí el control de l’empresa a la Fundació IKEA. Des del 1986 anà cedint la direcció als seus fills, però continuà exercint un fort control sobre l’empresa. El 1994 les revelacions sobre les seves simpaties pronazis durant la Segona Guerra Mundial i els anys de postguerra, de les quals es disculpà i intentà justificar, suscitaren una polèmica considerable. Malgrat la seva fortuna (estimada entre les deu primeres del món) cultivà una aparença i uns hàbits d’estricta frugalitat que intentà transmetre als treballadors.