Als dotze anys la seva família s’establí a Terrassa, on començà a treballar des de molt jove en feines diverses. Juntament amb el seu pare i el seu germà Joan Lao Hernández (Doña María, 1947), els anys setanta regentaren un establiment de restauració a Terrassa, el seu primer èxit empresarial. El 1984 construïren a la ciutat l’hotel Don Cándido, al qual donaren el nom del pare. Tanmateix, la seva fortuna prové del sector del joc, en el qual s’iniciaren el 1978 amb la fundació de CIRSA, que es convertí en una de les primeres multinacionals del sector. Casat amb Roser Gorina (1986), provinent d’una de les primeres nissagues del tèxtil terrassenc, el 1998 Joan abandonà l’empresa i llançà els propis negocis, bàsicament en el mateix sector, entre els quals hi ha el Gran Casino Las Palmas i el Casino Costa Brava. L’any 2005 Manuel Lao constituí Nortia, corporació que comprèn els diversos negocis en els sectors hoteler, immobiliari i agropecuari, a més del joc. El mateix any creà la Fundació Manuel Lao, dedicada especialment a l’àmbit sanitari. El 2018 vengué CIRSA al fons d’inversió Blackstone, llevat de la divisió a l’Amèrica Llatina. President des del 1994 de la Confederació Espanyola d’Empresaris del Joc (COFAR), és membre de les juntes directives de Foment del Treball i, des del 2007, de la CEOE. Entre altres distincions ha rebut els premis Personalitat CECOT (2007), Carles Ferrer Salat de Foment del Treball (2008), al lideratge de la Cambra de Comerç de Terrassa (2009) i la Creu Europea d’Or de l’Agrupació Espanyola de Foment Europeu (2011). Des del 2017 la seva fortuna és la primera de Catalunya i la novena de l’Estat espanyol, segons la revista Forbes. El 2020 es convertí en el segon accionista individual (després del Banco Santander) de la societat anònima cotitzada d’inversió immobiliària Merlin Properties.