Amb seu a la Haia, entrà en vigor l’1 d’octubre de 1998, i des de l’1 de gener de 2010 és una agència de ple dret de la UE. Té com a precedent la Unitat Europea Antinarcòtics (European Drugs Unit), creada el 1992. Els seus objectius són la lluita contra les organitzacions criminals que actuen a escala internacional, sigui de manera esporàdica o com a xarxes establertes. La lluita antiterrorista, contra el narcotràfic, el blanqueig de capitals, el frau organitzat, la falsificació de moneda, la ciberdelinqüència, el contraban i el tràfic de persones són els seus camps d’intervenció principals. Funciona com a centre de suport en la lluita contra el crim organitzat, mitjançant l’intercanvi, la recollida i l’anàlisi d’informació, i l’assessorament legal als estats membres. No té poders executius i, per tant, els seus agents no poden fer detencions ni actuar si no és amb l’aprovació explícita dels estats on es troben els sospitosos o té lloc l’activitat criminal, actuacions generalment dutes a terme pels cossos de seguretat estatals, i actua, en principi, només a requeriment dels estats membres. Des de l’any 2000 té autorització per a col·laborar amb estats tercers o amb organitzacions internacionals. L’Europol depèn i respon davant del Consell de Ministres de Justícia i Interior de la UE. És encapçalat per un director executiu nomenat pel Consell de la Unió Europea.