En foren els impulsors els departaments d’economia de les universitats Autònoma de Barcelona (UAB) i Pompeu Fabra (UPF), l’Institut d’Anàlisi Econòmica del CSIC i el Centre de Recerca en Economia Internacional (CREI). Des del punt de vista legal, la Barcelona GSE és una fundació privada reconeguda per la Generalitat de Catalunya com a institut universitari de recerca associat a la UAB i la UPF. En el patronat, a més de les institucions acadèmiques esmentades hi figuren la Generalitat de Catalunya, l’Ajuntament de Barcelona i empreses privades (AXA, Banc Sabadell, Fundació ‘la Caixa’ i la Fundació FemCAT). El president fundador fou Andreu Mas-Colell. Entre les seves activitats hi ha la coordinació de programes de doctorat entre la UB i la UPF, l’organització de conferències i seminaris a càrrec de noms destacats de la ciència econòmica, com ara els seminaris Barcelona JOCS, sobre la teoria de jocs i les seves aplicacions, i el Summer Forum, la promoció de programes de finançament competitiu (Severo Ochoa Research Excellence Distinction, des del 2011) i la concessió de beques per a la realització de treballs acadèmics. Des del 2010 concedeix el premi Calvó a investigadors en economia i ciències socials de menys de 40 anys.