Graduat (1985) i doctorat (1992) per la Universitat de Harvard, els anys 1985-86 fou professor en una escola d’ensenyament secundari a Kenya. El 1986 fundà la ONG WorldTeach, dedicada al reclutament de docents voluntaris titulats per als països en vies de desenvolupament, entitat de la qual fou director executiu (1986-89) i president (1990-2017). Professor al Massachusetts Institute of Technology (1993-99) i a la Universitat de Harvard des del 1999, on des del 2003 ocupa la càtedra Gates de societats en desenvolupament. Ocupa també càrrecs en organitzacions dedicades al desenvolupament, entre d’altres la United States Agency for International Development (USAID) (2010). Ha formulat una teoria sobre l’optimització del capital humà per al desenvolupament d’àmplia acceptació. L’any 2019 rebé el premi Nobel d’economia, compartit amb Esther Duflo i Abhijit Banerjee.