Estudià biologia a la Universitat d’East Anglia (Norwich) i es graduà el 1977 al King’s College de Londres. Posteriorment treballà a la companyia farmacèutica G.D. Searle fins el 1982, que s’incorporà a l’empresa biotecnològica Chiron Corporation, on al final dels anys vuitanta aconseguí, amb el seu equip, identificar el virus causant de l’hepatitis C (fins aleshores anomenada hepatitis no A no B) a partir del material genètic de cèl·lules infectades de fetge de ximpanzé. Des del 2010 ocupa una càtedra del Li Ka Shing Applied Virology Institute de la Universitat d’Alberta (Canadà), que dirigeix. Pels seus treballs sobre l’hepatitis C ha rebut, conjuntament amb membres del seu equip, els premis Karl Landsteiner (1992), Robert Koch (1993) i Nobel de medicina (2020), compartit amb Harvey J. Alter i Charles M. Rice.