La seva activitat té lloc coordinadament amb la FAO i el Fons Internacional de Desenvolupament Agrícola. Alhora, col·labora amb prop d’un miler d’ONG. Creat el 1961 amb caràcter provisional, el 1963 desenvolupà la primera campanya en ocasió de la fam a Núbia (zona del Sudan fronterera amb Egipte). L’any 1965 es convertí en permanent. És finançat per donacions dels estats, d’organitzacions com la Bill and Melinda Gates Foundation, de corporacions privades i de fortunes particulars. Amb seu a Roma, és governat per un consell executiu de 36 representants dels estats membres, i el president, que ocupa el càrrec durant cinc anys, és nomenat conjuntament pel secretari general de l’ONU i el director general de la FAO. La Unió Europea té categoria d’observador permanent i, en qualitat de donant rellevant, participa en les tasques del comitè executiu de l’organització. Té una protocol d’acció per a activar nivells d’emergència específics. En el camp de la seguretat alimentària, el 2015 creà l’Accelerador d’Innovació, amb seu a Munic (Alemanya), que impulsa iniciatives per a assolir l’objectiu de Fam Zero arreu del món. L’any 2020 rebé el premi Nobel de la pau.