Rebé les primeres lliçons musicals del seu pare, Anton Lachner, que era organista. El 1822 anà a Munic, on es guanyà la vida com a organista i professor de música, i l’any següent es traslladà a Viena per ocupar la plaça d’organista a l’església luterana. Paral·lelament continuà la seva formació amb Simon Sechter. Fou a la capital austríaca on entrà en contacte amb L. van Beethoven i establí una sòlida amistat amb F. Schubert. L’any 1829 fou nomenat director del Kärtnertor-Theater. El 1834 se n’anà a Berlín, on aspirava a dirigir el Teatre d’Òpera, però la plaça fou concedida a un altre candidat. Del 1836 al 1865 exercí diversos càrrecs a la cort de Munic. Com a compositor cultivà la música escènica, orquestral, coral i també la de cambra i per a instrument sol. En totes les seves obres es palesa la influència de músics contemporanis seus, com ara F. Schubert, L. van Beethoven, F. Mendelssohn i L. Spohr.