Començà a estudiar piano a Graz amb Johan Buwa i violí amb Ignaz Uhl. Continuà els seus estudis musicals a la Universitat de Praga el 1876. Aquest mateix any visità Bayreuth, on tingué ocasió d’escoltar la música de R. Wagner, que l’impressionà i el marcà profundament. El 1877 estudià piano durant un breu període de temps amb F. Liszt a Weimar i completà els estudis a Viena el 1879. Fou director de l’Òpera Alemanya a Amsterdam el 1883 i l’any següent tornà a Graz, on fou nomenat director de la Steiermärkischer Musikverein (1886), tasca que compaginà amb la direcció d’altres orquestres austríaques i amb conferències. L’any 1917 es traslladà a Viena, on es guanyà la vida component. Com a compositor, durant un primer període es dedicà molt a l’òpera, però després es concentrà en obres de més petita envergadura, especialment cançons i música coral. Juntament amb E. Humperdinck, fou un dels protagonistes del reviscolament del Romanticisme a l’òpera seguint les petjades de C.M. von Weber i el R. Wagner primerenc. Entre tota la seva producció destaquen les òperes Urvasi (1884), Der Evangelimann ('L’evangelista', 1894) i diverses obres instrumentals i de piano.