Estudià música al Conservatori d’Hamburg del 1963 al 1968, on tingué com a mestres Peter Hartmann (piano), Egbert Gutsch (oboè) i Walter Steffens (composició). En acabar els estudis secundaris, cursà dret i musicologia a les universitats de Munic i Hamburg. Des del 1988 és director general de l’Hamburg Staatsoper i de l’Orquestra Filharmònica d’Hamburg i el 1990 ingressà com a professor d'arts administration al Conservatori d’Hamburg. El 1996 esdevingué director artístic de la Biennal de Munic. Ha rebut diversos guardons, com ara un premi al Concurs Bartók de Composició (Budapest, 1970) i un de la UNESCO (París, 1971). El seu catàleg inclou obres orquestrals -les més abundants-, vocals i de cambra.