Estudià als conservatoris de Sant Petersburg i Hèlsinki, i posteriorment feu la carrera d’enginyer civil a Karlsruhe (1921-27). Visqué a Berlín i Londres, i el 1939 s’establí als Estats Units, on ensenyà teoria i composició al Hartt College i el Westchester Conservatory (Nova York, 1939-45) i composició a la Carnegie-Mellon University de Pittsburgh (1945-69). A. Copland el presentà a Serge Koussevitzky, amb el qual mantingué una amistat difícil. Segons confessà ell mateix, A. Borodin i M. Musorgskij influïren en la seva obra, com també ho feren més tard P. Hindemith i, sobretot, I. Stravinsky. Els seus moviments lents mostren un treball lineal, però que no deixa de banda l’emotivitat dels compositors russos.