Nascut en el si d’una família de músics, el seu pare, Oskar, fou un destacat compositor. Estudià composició amb E. Melartin a l’Institut de Música de Hèlsinki, amb M. Reger al Conservatori de Leipzig i amb S. Vasilenko a Moscou. Professor de l’Acadèmia Sibelius entre el 1936 i el 1958, la seva òpera Juha (1922) ha fet que se’l compari amb L. Janácek. La seva producció s’agrupa en tres etapes: modernista (1921-33), nacional romàntica (1934-50) i una tercera (1951-58) que representà una simbiosi de totes dues. El moment de màxima brillantor cal situar-lo, però, en la dècada dels anys vint. Interessat en un llenguatge musical colorista i cromàtic, de les seves obres destaquen les tres simfonies i els tres concerts per a piano i orquestra.