Fill d’una família de músics, estudià piano amb I. Philipp al Conservatori de Música de París i composició amb N. Boulanger. Nen precoç, veié publicada la seva primera obra el 1922, Pour Jacqueline, una peça per a piano. Altres obres de juventut, com el Trio per a corda (1933), el Quartet de vent (1933) o el Quartet de corda (1934), revelaren la seva gran facilitat per a la composició i un sentit innat per a l’orquestració. Assimilà els elements aportats pels corrents més avantguardistes i en feu una interpretació molt personal. En el seu catàleg hi ha obres de cambra, orquestrals, vocals i també òperes, ballets i bandes sonores. Entre les seves òperes destaca La Princesse de Clèves (1965) i pel que fa als ballets cal esmentar Scuola di ballo (1933) i Les malheurs de So phie (1935). Les perles de la couronne (Ch. Jaque i S. Guitry 1937), Napoleon (S. Guitry 1955) i Lady L (P. Ustinov 1965) són algunes de les pel·lícules per a les quals escriví la partitura. L’oratori L’apocalypse selon saint Jean (1939) és considerat una de les seves obres mestres. Virtuós del piano, realitzà un gran nombre de concerts arreu d’Europa i als Estats Units. Fou un treballador incansable i continuà actiu malgrat la seva edat avançada. Entre les obres dels darrers anys de la seva vida cal esmentar les composicions per a orquestra Concert per a acordió (1990) i Nocturn et Polonaise (1995).