Vida
El 1580 marxà a París per servir l’ambaixador anglès davant la casa reial francesa. Durant la seva estada a França, que es prolongà fins el 1584, es convertí al catolicisme. El 1588 obtingué un títol de batxiller en música al Christ Church College d’Oxford i el 1592 tocà davant la reina Elisabet, tot i que les seves composicions eren conegudes a la cort des del 1590. A partir del 1594 intentà en diverses ocasions, sense èxit, obtenir un lloc de llaütista a la cort. Viatjà per Alemanya i Itàlia i retornà a Anglaterra el 1597. A Alemanya gaudí del patronatge del duc de Braunschweig i del landgravi de Hesse. Durant el seu sojorn a Itàlia visità Venècia, Pàdua, Gènova, Ferrara i Florència, on tocà davant del gran duc de Toscana Ferran I, i volgué conèixer Luca Marenzio. L’any 1598 fou invitat de nou per Moritz, el landgravi de Hesse, per a ocupar un lloc a la seva cort a Kassel. Poc temps després acceptà servir a la cort de Cristià IV de Dinamarca, on s’estigué fins el 1606. De retorn a Anglaterra, i després de passar un temps al servei de lord Walden, entrà finalment a la cort reial anglesa de Carles I l’any 1612.
Dowland fou l’exemple més brillant de la notable escola de llaütistes i compositors anglesos del final del Renaixement i el començament del segle XVII. La seva obra està formada principalment per obres per a llaüt i cançons amb acompanyament d’aquest instrument. La seva primera obra publicada fou un recull d’una vintena de les seves cançons, que es podien interpretar amb acompanyament de llaüt o a quatre veus: The Firste Booke of Songes or Ayres of foure partes with Tableture for the Lute (Londres, 1597). La col·lecció anava acompanyada d’un epigrama de Thomas Campion i d’una carta de Marenzio. L’obra gaudí d’una gran acceptació i fou reeditada moltes vegades. Seguiren The Second Booke of Songs or Ayres of 2, 4 and 5 parts: with Tableture for the Lute or Orpherian, with the Violl de Gamba (Londres, 1600) i encara The Third and Last Booke of Songs or Ayres Newly Composed to Sing to the Lute, Orpharion or Viols (Londres, 1603). Aquestes cançons o ayres podien estar escrites per a solistes vocals o conjunts de fins a cinc veus i un acompanyament que gairebé sempre doblava les parts greus. En ocasions hi afegia una part de viola de gamba. Molt sovint eren estròfiques i algunes vegades es tracta de l’aplicació de textos poètics sobre una melodia de dansa preexistent. Rarament utilitzà madrigalismes o efectes cromàtics, però en totes les obres es detecta una rara sensibilitat que molt sovint esdevé pura malenconia. També publicà una col·lecció de pavanes per a consort of viols i llaüt amb el títol Lachrimae or Seaven teares (Londres, 1604) i un nou recull de cançons amb acompanyament, A Pilgrimes Solace (Londres, 1612). Dins la música per a llaüt, que aparegué en diverses antologies impreses o que s’ha conservat manuscrita, destaquen sobretot les fantasies, que dominà amb total mestria i sabé dur a un nivell expressiu molt alt. La resta de gèneres conreats està formada per pavanes, gallardes i altres moviments de dansa. Fou, però, en el terreny de les cançons amb acompanyament on els seus especials dots melòdics i expressius es manifestaren amb total plenitud. Fou un compositor molt conegut i apreciat en el seu temps, i les seves obres, que apareixen en molts impresos i manuscrits contemporanis, foren sovint citades, adaptades i arranjades per altres compositors. Moltes obres literàries, especialment teatrals, citen sovint algunes de les seves composicions.
Obra
Música vocal profana
87 cançons (la majoria per a v. solista i llaüt o 4 v.) recopilades en The First Booke of Songes or Ayres of foure partes with Tableture for the Lute (publ. 1597), The Second Booke of Songs or Ayres of 2, 4 and 5 parts: with Tableture for the Lute or Orpherian, with the Violl de Gamba (publ. 1600), The Third and Last Booke of Songs or Ayres Newly Composed to Sing to the Lute, Orpharion or Viols (publ. 1603), A Pilgrimes Solace (publ. 1612) i en el recull de cançons de R. Dowland A Musical Banquet (publ. 1968), entre les quals: Awake sweet love thou art returnd, 1 v. i llaüt (publ. 1597); Come away sweet love, 1 v. i llaüt (publ. 1597); Fine knacks for ladies, 1 v. i llaüt (publ. 1600); Flow my teares, 2 v. i llaüt (publ. 1600); Flow not so fast yee fountaines, 1 v. i llaüt (publ. 1603); If my complaints could passions move, 1 v. i llaüt (publ. 1597); In darknesse let mee dwell, 1 v., llaüt i b. (publ. 1610); Sweet stay a while, why will you rise?, 1 v. i llaüt (publ. 1612); Tell me, true Love, 1 v. i llaüt (publ. 1612); Unquiet thoughts, 1 v. i llaüt; Weepe you no more sad fountaines, 1 v. i llaüt (publ. 1603); Welcome blacke night, 1 v., llaüt i cor a 5 parts (publ. 1612)
Música vocal religiosa
15 sèries de salms o cants espirituals, entre els quals: All people that on earth do dwell, 4 v. (publ. 1592); Lord, here my prayer, hark the plaint, 4 v.; O Lord consider my distresse, 4 v.; O Lord of whom I do depend, 4 v.
Música instrumental
Lachrimae or Seaven Teares (1604), 21 peces per a 5 vla./vl., llaüt (publ. 1604), prop de 70 obres per a llaüt sol (entre les quals: 32 gallardes, 7 fantasies, 5 pavanes, 10 balades i melodies populars)
Bibliografia
- Poulton, D.: John Dowland: His Life and Works, University of California Press, Berkeley 1982