Vida
Fins el 1664 fou membre del cor de la capella reial sota la direcció de Henry Cooke, i tingué com a companys J. Blow, M. Wise i W. Turner, entre d’altres. La primera referència sobre la seva activitat com a compositor data del 1663, i apareix en el cèlebre Diari de Samuel Pepys. Abans del 1667 viatjà per França i Itàlia, i les obres compostes a partir d’aquesta data mostren clarament la influència de G.B. Lulli i G. Carissimi. Es coneixen poc les activitats portades a terme per Humfrey entre el 1667 i el 1672, però se sap que compongué música religiosa i cançons per a entreteniment de la cort, i que el 1670 fou nomenat assistent de la Corporació de Música. El 1672 succeí a H. Cooke com a mestre dels nens cantors de la capella reial, als quals ensenyà violí, llaüt i tiorba, a més, probablement, de composició als més avançats, entre els quals destacava Henry Purcell. Els trets de la personalitat de Humfrey -de caràcter jovial i extravertit, i poc respectuós amb relació a la moralitat institucionalitzada- mostren l’esperit de l’època de la Restauració de la monarquia. Humfrey no fou un compositor prolífic, però tingué un important paper en la consolidació de l’estil barroc a Anglaterra. En els seus anthems sabé combinar la influència francesa de Lulli, en la música instrumental, i alguns trets de la música italiana, en la música vocal, ambdós estils emmarcats en un poderós llenguatge expressiu. En la seva mascarada The Tempest (1674) destaca el poder emotiu de la melodia i el cromatisme de l’harmonia. Compongué també tres odes per a la cort.
Obra
Música vocal religiosa
17 anthems (entre els quals: By the waters of Babylon, 4/4 v., instr. c., org.; Haste thee, O God, 4/4 v., instr. c., org.; Have mercy upon me, O God, 5/4 v., instr. c., org.; Hear my crying, O God, 5/5 v., instr. c., org.; Lift up your heads, 4/4 v., instr. c., org.; O be jouyful, 3/4 v., instr. c., org.; O give thanks unto the Lord, 4/4 v., instr. c., org.; O Lord my God, 3/4 v., instr. c., org.; Thou art my king, o God, 4/4 v., org.); 5 cançons religioses (Hark how the wakeful, cheerful cock; Lord, I have sinned; O, the sad day; Sleep, down sleep; Wilt thou forgive than sin)
Música vocal profana
22 cançons (entre les quals: A wife I do hate; Cheer up, my mates; I pass all my hours; Long have I loved; Oh that I had but a fine man; O love, if e’er thou’lt ease a heart; When Aurelia first I courted); 3 odes cortesanes (See, mightly Sir, court ode, 1672; When from his throne, 1672; Smile, smile again, 1673); 1 mascarada (The Tempest, 1674)