Estudià amb W. Boyce a Londres i el 1761 fou admès com a cantant en la Chapel Royal, institució a la qual es mantingué vinculat durant diversos anys en qualitat d’organista i director del cor infantil. Compongué glees, anthems i cançons com To Anacreon in Heaven, melodia que, el 1812, es convertí -amb lletra de F. Scott Key- en The Star-Spangled Banner, himne nord-americà de caràcter patriòtic. Musicòleg destacat, posseí una gran biblioteca amb nombrosos volums, entre els quals figurà el manuscrit d’Old Hall, antologia de polifonia anglesa del segle XV. Publicà Musica Antiqua (Londres, 1812), un compendi de motets, madrigals, himnes, anthems, danses i altres peces del període comprès entre els segles XII i XVIII.