Vida
Fou el compositor més destacat de la tradició catedralícia anglesa entre H. Purcell i Ch.V. Stanford. Estudià amb William Hawes i a partir del 1826 treballà com a organista en diverses esglésies de l’àrea de Londres. L’any 1832 se n’anà de la capital anglesa per iniciar la seva carrera com a intèrpret en diverses catedrals. El període de Hereford (1832-35) tingué un impacte important en la seva evolució, ja que fou on trobà la seva autèntica vocació com a compositor de música per al culte anglicà. En aquesta mateix ciutat escriví l'anthem titulat The Wilderness and the Solitary Place (1832), una fita en la història de la música anglesa catedralícia. Aquí començà també el seu Morning and Evening Service, en mi M (1841-44), obra que donà a la música per a l’ofici un nivell impressionant no tan sols per la seva concepció a gran escala sinó també per l’expressivitat i la riquesa del llenguatge utilitzat. A Winchester, on fou organista de la catedral del 1849 al 1865, publicà els Twelve Anthems, compendi del seu treball durant els vint anys anteriors i que el mateix Wesley qualificà com la seva obra més important. És, de fet, una de les composicions de música d’església més significatives de tota la història d’Anglaterra. Wesley, que a l’inici mostrà influències de F. Mendelssohn i L. Spohr, a partir del 1840 desenvolupà un llenguatge més personal i que segueix la tradició anglicana. La seva producció, destinada en gran part a l’Església Protestant, és poc coneguda i difícil d’emmarcar dins el context europeu.
Obra
Música religiosa
Prop de 40 anthems (entre els quals: The wilderness and the solitary place, 1832; Blessed is the man that feareth the Lord, 5 v., org., ~1840; Cast me not away, 6 v., org., 1847; O Lord my God, 4 v., org., 1850; I will arise, 4 v., org., 1860; Praise the Lord, O my soul, 5 v., org., 1861; Lord of all power and might, 4 v., org., 1873); Gloria, mi
Música profana
9 cors, glees i cançons polifòniques (entre els quals: Millions of spiritual creatures, B., 4 v., orq., 1835; When fierce conflicting passions, 5 v. masc., 1839); 22 cançons per a v. solista i acomp. instr. (entre les quals: I have been young, B., orq., ~1832; The Smiling Spring, 1 v., pno., ~1835; Did I possess the magic art, 1 v., pno., 1836)
Música instrumental
4 obres orquestrals, 10 obres per a orgue (entre les quals: Variations on God Save the King, 1829; Fantasia: Andante cantabile, 1849); 8 obres per a piano (entre les quals: Variations on an air of Bertini, ~1835; Jeux d’esprit, quadrilles à la Herz, ~1845)