Es formà a la Royal Academy of Music, on ingressà a disset anys. Fascinat per la cultura celta, aquesta es convertí en un dels referents de la seva creació, tant musical com literària, ja que també publicà algunes novel·les amb el pseudònim de Dermot O’Byrne. Els seus primers treballs reflecteixen experiències vivencials i fan palesa la influència del folklore irlandès, tal com s’observa en In the Faery Hills (1909). L’intent d’assolir un llenguatge musical personal que traduís amb intensitat i força algunes de les idees i impressions que sentia com a creador, el dugué a estudiar la música de F. Liszt, l’escola nacionalista russa, C. Debussy, M. Ravel i E. Elgar. Conreà diversos gèneres musicals, entre els quals la música incidental, orquestral, coral, vocal, cambrística i pianística. Fou en el gènere orquestral on destacà més, amb la utilització d’un llenguatge musical molt interessat en l’aspecte harmònic. Col·laborà amb el món del cinema, per al qual compongué diverses bandes sonores, com ara la de la pel·lícula Oliver Twist (David Lind 1948).