Estudià violí i piano amb els seus pares, i a catorze anys ingressà a l’Acadèmia de Música de Budapest, on amplià els seus estudis. Posterioment passà a Viena i, de nou a Budapest, es formà al costat de Béla Bartók i Zoltán Kodály. El 1928 estrenà obres d’Igor Stravinsky a Hongria i més tard fou assistent de F. Busch a Dresden. Durant el període 1929-32 fou primer director a Münster (Alemanya) i entre el 1933 i el 1941 fou contractat com a segon director de l’Orquestra dels Ballets Russos de Montecarlo, amb la qual realitzà diverses gires a partir del 1938. Establert als EUA, dirigí diferents formacions a Nova York (1941-42), Dallas (1945-49) i Minneapolis (1949-60), que combinà amb diverses estades a Europa, on fou convidat a dirigir l’orquestra de la BBC, la Filharmònica d’Estocolm i la Royal Philharmonic Orchestra. L’ampli repertori de la seva carrera se centrà principalment en composicions eslaves contemporànies, i especialment en les obres de Bartók i Kodály. El 1964, estrenà a Londres La pesta, de R. Gerhard. Es destacà igualment en la direcció d’obres de Haydn, de qui enregistrà la integral de les simfonies.