Es formà musicalment en part de manera autodidàctica, i entre el 1794 i el 1798 estudià al Trinity College de Dublín. El 1799 es traslladà a Londres, on les seves cançons, poemes, òperes i obres teatrals obtingueren molta popularitat. Destaquen especialment The Gipsey Prince (1881), amb música de Michael Kelly, i els poemes de Lalla Rookh, d’ambient oriental i musicats per Gaspare Spontini (1821) i Anton Rubinstein (1863), entre altres compositors. D’altra banda, publicà reculls de cançons populars irlandeses, la música i el text de les quals sovint modificà parcialment (A Selection of Irish Melodies, 1808-34, A Selection of Popular National Airs, 1818-28, i Sacred Songs, 1816).