Tot i que des dels onze anys cantava en un cor a Kíev, el començament de la seva carrera fou el 1835, any en què M.I. Glinka el reclutà per al cor de la capella de la cort i el portà a Sant Petersburg, on li impartí classes de cant. El 1839 estudià a París, i el 1841 debutà a Florència. Tornà a Sant Petersburg el 1842, on cantà amb molt d’èxit, caracteritzant-se per la seva veu de baríton d’extens registre que li permetia cantar un repertori molt ampli. Com a compositor és conegut per ser el fundador de l’òpera ucraïnesa. La seva obra més famosa és l’òpera còmica Zaporožec za Dunajem ('Un cosac més enllà del Danubi', 1863), en la qual tant el llibret com la música, escrits per ell, són basats en temes populars i melodies del seu país natal. La seva relació amb el poeta T. Ševcenko li desvetllà un gran interès per la música folklòrica d’Ucraïna, cosa que el dugué a fer nombrosos arranjaments de cançons populars.