Tocà la guitarra amb grups locals de Três Pontas, la ciutat on cresqué. Començà a ser conegut quan una de les seves cançons, Cançâo do Sal, obtingué èxit en la veu d’Ellis Regina, l’any 1966. L’any següent llançà definitivament la seva carrera com a intèrpret al Festival Internacional de Cançó del Brasil. El 1972, juntament amb poetes i lletristes, enregistrà l’àlbum doble Clube da esquina, amb temes que obtingueren gran èxit, especialment Cravo e canela. Ha enregistrat més de trenta àlbums i ha col·laborat amb molts artistes brasilers de jazz i pop, com Airto Moreira, Sarah Vaughan, Wayne Shorter o Peter Gabriel. Profundament lligat a les seves arrels del Brasil interior, ha assimilat en les seves composicions molta de la música del final del segle XX.