Deixeble de R.L. Finney a la Universitat de Michigan i de B. Blacher a la Hochschule für Musik de Berlín, és un dels autors més premiats dels Estats Units; entre molts d’altres, rebé el premi de la Fundació Koussevitzki (1966) i el de l’International Rostrum of Composers Award de la UNESCO (1971). El 1965 entrà com a professor assistent a la Universitat de Pennsilvània i més tard esdevingué professor numerari d’aquest centre. Es retirà de l’ensenyament el 1997.
La seva obra, amb influències de compositors com G. Mahler, B. Bartók i de l’impressionisme francès (Debussy), es caracteritza per les tendències programàtiques i, a vegades, pel tractament de temes transcendentals. Així, a Black Angels (1970), per a quartet de corda elèctric, presenta la dualitat entre el bé i el mal. Una quantitat força nombrosa de les seves obres incorporen textos de García Lorca, com ara Night Music (1963) o els seus quatre llibres de madrigals (1965-69). El 1968 li fou atorgat el premi Pulitzer de música per la seva obra orquestral Echoes of Time and the River. Altres obres seves són Makrokosmos I, II i III (1972-74).