Estudià a Munic (1915-17) i Zuric (1917-20), i fou un dels fundadors de l’American Grand Opera Company de Chicago (1920). Dirigí el departament d’òpera a l’Eastman School of Music (1925-28), ensenyà filosofia a la Columbia University (1949-68), fou codirector de l’Electronic Music Center (Columbia-Princeton 1959-80) i ensenyà composició a la Juilliard School (1971-73). Obtingué dues beques Guggenheim (1930-32), que li permeteren de dedicar-se a la composició de l’òpera Evangeline. Entre les seves composicions cal destacar A Wisconsin Symphony, tres quartets de corda i un concertino per a flauta. Compongué també cançons amb textos de W. Whitman i W. Blake i música electrònica, com A Poem in Cycles and Bells, per a cinta, flauta de bec i orquestra.