Estudià a l’Eastman School of Music amb Howard Hanson i Bernard Rogers. Més tard amplià estudis a la Juilliard School i al Berkshire Music Center. Fou professor al Queens College, a la Universitat de Columbia, a la Juilliard School of Music i a la Duke University. En 1956-67 fou vicepresident executiu de Managing Editor of Galaxy Music Corporation i director editorial de Highgate Press. Es retirà de totes les seves activitats públiques el 1987. Entre el 1955 i el 1993 escriví algunes òperes, la més important de les quals, i la que li donà més fama, és The Crucible (1961). El seu estil musical és hereu de P. Hindemith i també revela una gran influència de G. Gershwin. Tant en el gènere operístic com en altres obres vocals de menys envergadura Ward mostrà també interès per temes socials i polítics del moment.