D’infant, estudià piano i violí i més tard continuà els seus estudis musicals a la Universitat de Wilberforce. A partir del 1948 fou saxofonista de l’orquestra d’Earl Hines abans d’entrar a la de Count Basie el 1951, de la qual fou membre fins el 1955. A partir d’aquesta data s’establí com a arranjador independent i treballà per a músics com Count Basie, Dizzy Gillespie, Tommy Dorsey i Harry James. Dels anys setanta endavant treballà a les diverses formacions creades per Clark Terry. El 1979 s’instal·là a Copenhaguen i treballà amb músics locals i visitants, al mateix temps que organitzà el seu mateix grup, l’Almost Big Band.