Format al Conservatori de Melbourne, s’hi graduà el 1950. El 1958 es traslladà a la Universitat d’Oxford, on estudià amb E. Wellesz i E. Rubbra. Retornà a Austràlia el 1963 i dos anys després ocupà la plaça de professor adjunt de música a la Universitat de Sydney, on impartí classes fins el 1999. Fou compositor resident a la Universitat de Yale (1965-67) i, posteriorment, a la Universitat de Sussex (1971-72). Així mateix, rebé el doctorat honoris causa per la Universitat de Tasmània (1982).
Fou una de les figures clau de la música contemporània australiana, i de la seva producció són especialment notables les obres per a orquestra, on combinà un llenguatge hereu de la tradició clàssica i romàntica europea amb elements de la música asiàtica i de la música indígena de Tasmània. Entre les peces més destacables d’aquest compositor hi ha les sèries Sun Music (1965-69) i les obres Earthcry (1986), Kakadu (1988) i Rèquiem (2004).