Estudià a Berlín i debutà el 1910 a l’Òpera d’Hamburg. El 1916 estrenà a l’Òpera de Viena la nova versió que R. Strauss havia fet de la seva òpera Ariadne auf Naxos i tres anys més tard estrenà en aquest mateix teatre Die Frau ohne Schatten ('La dona sense ombra'). Especialitzada en l’obra de R. Strauss, el 1924 estrenà també Intermezzo a Dresden. El 1924 debutà al Covent Garden de Londres. Romangué a l’Òpera de Viena fins el 1938, any en què abandonà Àustria arran de l’adveniment del nazisme. Llavors es traslladà a Anglaterra, on actuà una altra vegada al Covent Garden. Després anà als Estats Units, on desenvolupà la resta de la seva carrera fins el 1951, any de la seva retirada. Protagonitzà nombrosos enregistraments fonogràfics i el 1937 escriví la seva autobiografia, titulada Anfang und Aufstieg ('Debut i ascensió'), publicada posteriorment en anglès.