Estudià al conservatori de la seva ciutat natal i posteriorment es traslladà a Londres per ampliar la seva formació. El 1960 debutà amb un concert a la capital britànica. El 1961 obtingué el prestigiós premi Kathleen Ferrier per a contralts, fet que contribuí decisivament a impulsar la seva carrera internacional. El 1965 es presentà al Covent Garden amb The Rape of Lucretia, de B. Britten, en papers de mezzosoprano. Posteriorment s’incorporà a la companyia d’aquest teatre londinenc, amb la qual interpretà més d’una trentena de papers.
Interpretà amb gran èxit el paper d’Octavian (El cavaller de la rosa) a Chicago (1972), paper que repetí al Metropolitan de Nova York (1973) i a l’Òpera de París (1976), abans d’enregistrar-lo sota la direcció de G. Solti. El 1974 actuà al Festival de Bayreuth, on destacà com a Brangäne a Tristan und Isolde i on tornà en temporades successives.
Ha enregistrat diverses integrals operístiques sota la direcció de C. Davis, C. Kleiber, G. Solti i O. Klemperer, entre d’altres.
És considerada una intèrpret de referència dels repertoris de Mozart, Strauss, Wagner i Mahler. El 1991 interpretà per primera vegada el paper de Clitemnestra (Electra), a Adelaide (Austràlia). El 1995 tornà al Covent Garden amb el paper de Comtessa Helfensteen de Mathis der Mahler, de P. Hindemith.
El 1980 fou nomenada Comandant de l’Orde de l’Imperi Britànic pels seus serveis a la música.