Estudià a la seva ciutat natal i posteriorment ho feu a Nova York, on obtingué diversos premis. Debutà el 1925 i fou convidada per Toscanini per actuar a Europa, on es presentà a Berlín el 1930. El 1936 ho feu a Barcelona, després d’una gira que la dugué a Escandinàvia, França i els EUA. Fou la primera cantant de color que cantà a la Metropolitan Opera House de Nova York (1955), interpretant el paper d’Ulrica en Un ballo in maschera, de Verdi. Combinà l’òpera amb el lied, i el 1942 establí un premi amb el seu nom.