El 1862 debutà com a pianista a Berlín i quatre anys més tard ho feu com a baix a Hirschberg. Posteriorment es formà com a baríton al Conservatori de Leipzig (1867-70), on interpretà el paper de Hans Sachs d'Els mestres cantaires en una versió de concert. El 1875 cantà la Passió segons sant Mateu sota la direcció de J. Brahms i dos anys més tard marxà a Anglaterra, on es naturalitzà. Fou director a Boston (1881-84), ciutat que visità regularment al llarg de trenta anys. Es retirà de l’escena el 1914, tot i que continuà la seva activitat com a compositor. Escriví tres òperes: Friedrich der schöne, The Sea change (estrenada a Boston el 1884) i Nubia (estrenada a Dresden el 1899).