Després d’haver participat a la Primera Guerra Mundial, estudià amb O. Daniel a Berlín, on debutà el 1922 a la Staatsoper, a la companyia de la qual romangué fins el 1938. Paral·lelament, actuà de manera ininterrompuda al Covent Garden de Londres (1926-39) i a Bayreuth (1930-37), on interpretà els papers de Wotan (L’or del Rin, La valquíria i Sigfrid), Kurwenal (Tristany i Isolda) i Amfortas (Parsifal). Abandonà Berlín el 1938, i un any més tard debutà a Filadèlfia com a Wotan (Sigfrid) amb la companyia de la Metropolitan Opera House de Nova York, en la qual cantà fins el 1952. Es destacà com a intèrpret wagnerià, especialment de Wotan i Hans Sachs (Els mestres cantaires de Nuremberg).