Estudià cant a Magúncia i Hannover i debutà en aquesta última ciutat amb Der Freischütz. En 1970-73 fou membre de la companyia de l’Òpera de Düsseldorf i el 1971 cantà per primera vegada al Festival de Salzburg, on actuà en temporades successives. L’any 1972 es presentà per primer cop al Festival de Bayreuth, escenari on entre el 1975 i el 1991 interpretà, entre altres papers wagnerians, el de Hans Sachs (Els mestres cantaires de Nuremberg). El 1975 debutà al Covent Garden de Londres i dos anys més tard ho feu al Metropolitan de Nova York. A més de R. Wagner, el seu repertori també inclou òperes de W.A. Mozart, G. Rossini, G. Donizetti, G. Verdi, P.I. Cajkovskij, Johann i Richard Strauss, C. Debussy i H. Pfitzner, entre d’altres. Ha protagonitzat nombrosos enregistraments fonogràfics.