Format originàriament com a actor, l’any 1958 inicià la carrera de cant, que prosseguí a Estocolm, on debutà el 1961 amb el paper de Commendatore (Don Giovanni). Un any més tard actuà a Bayreuth fent de Titurel (Parsifal) i fou contractat a la Deutsche Oper de Berlín. El 1974 interpretà el paper titular de Borís Godunov, que enregistrà en la seva versió original. Considerat un dels millors baixos profunds de la seva generació, encarnà amb èxit els principals personatges per a la seva tessitura de G. Verdi, R. Wagner i M. Musorgskij, les òperes dels quals cantà arreu d’Europa i dels Estats Units. Realitzà nombroses gravacions. Afectat de diabetis, morí prematurament, alguns mesos després d’haver cantat Khovanšcina (Musorgskij) al Gran Teatre del Liceu i d’haver estat nomenat director de l’Òpera de Hèlsinki.