Estudià cant a la Juilliard School de Nova York, ciutat on debutà el 1954 en l’estrena nord-americana de Capriccio (R. Strauss). El 1958 fou contractat per la Deutsche Oper de Berlín, on es presentà amb el paper d’Escamillo (Carmen). Representà el mateix paper al Covent Garden de Londres (1960), escenari que revisità amb diversos papers de R. Wagner. A partir d’aleshores fou convidat a Bayreuth, i hi actuà assíduament fins el 1975 amb els principals personatges wagnerians, com ara els de Wotan, Donner, Amfortas i Gunther. Del 1966 al 1980 cantà al Metropolitan de Nova York, especialment en òperes de G. Verdi, R. Strauss, R. Wagner i C. Debussy. Protagonitzà diversos enregistraments fonogràfics. Retirat de l’escena, es dedicà a l’ensenyament, i juntament amb la seva esposa, Evelyn Lear, crearen un programa de perfeccionament per a cantants.