Estudià violí i piano amb el seu pare, però ben aviat es decidí pel violoncel, i ingressà al Conservatori de Moscou. Amb només quinze anys fou contractat com a violoncel·lista principal de l’Orquestra del Teatre Bol’šoj de Moscou. Abandonà Rússia a divuit anys i s’establí a Alemanya, on es perfeccionà amb J. Klengel. Gràcies a l’ajut del director W. Furtwängler, entrà a l’Orquestra Filharmònica de Berlín, de la qual fou violoncel·lista principal. A vint-i-sis anys decidí emprendre la carrera de solista. Debutà als Estats Units amb la Filharmònica de Filadèlfia sota la direcció de Leopold Stokowski. S’establí en aquest país i obtingué la nacionalitat nord-americana el 1942. Amb el pianista Arthur Rubinstein, el violista William Primrose i el violinista Jascha Heifetz realitzà un gran nombre d’enregistraments. S. Prokof’ev li dedicà Ballade (1938). Fou professor de l’Institut Curtis (1941-49), de la Universitat de Boston (1957-62) i de la Southern California (1962-76).