Fill d’un mestre de capella alemany establert a Finlàndia, es formà al Conservatori de Sondershausen i posteriorment es perfeccionà als de Brussel·les, Dresden i Viena, on fou alumne de Robert Fuchs. Fou violoncel·lista principal de la Filharmònica de Hèlsinki del 1895 al 1903, i director a partir del 1941. Després de haver dirigit diverses orquestres alemanyes, el 1909 fundà la Simfònica de Riga, al capdavant de la qual romangué fins el 1914. Entre el 1914 i el 1928 dirigí en moltes ocasions la Filharmònica de Berlín a Scheveningen. Fou també fundador i director (1918-27) de la Filharmònica d’Oslo i director de la Simfònica d’Estocolm (1915-24). Efectuà diverses gires de concerts per Europa, els Estats Units i Austràlia. El 1898 contragué matrimoni amb la pianista Sigrid Sundgren (1878-1953).