A tretze anys començà a estudiar la trompeta a la banda de l’escola, mostrant una gran facilitat tècnica. Després de treballar amb grups locals, el 1953 enregistrà The Clifford Brown Memorial Album i feu una gira europea amb l’orquestra de Lionel Hampton. El 1954 formà, amb Max Roach, un quintet que fou un dels màxims exponents de l’estil anomenat més tard hard bop. Morí en un accident d’automòbil a vint-i-sis anys. Virtuós de la trompeta i extraordinari improvisador, influí de manera decisiva en els trompetistes del seu temps i de les dues dècades següents.