El 1917 es traslladà a Chicago i el 1921 començà a actuar professionalment. Efectuà enregistraments amb cantants de blues, com ara Ma Rainey o Ida Cox. En 1925-26 formà part de l’orquestra de Sam Wooding, amb qui feu una gira per Europa. L’any 1927 estigué amb Fletcher Henderson a Nova York, després un altre cop a Europa amb Wooding, i de nou a Amèrica amb Noble Sissle. El 1932 formà un grup amb Sidney Bechet, el New Orleans Feetwarmers, amb el qual treballà al Savoy de Harlem durant uns quants mesos. El 1938 participà en les importants gravacions que organitzà el crític francès Hugues Panassié. Ladnier tingué un estil molt personal, ple de la profunda emoció del blues.